Переселение началось в июле 1944‑го. «Монголы!» — этим криком встречали жители провинции Фриулия пришедшие на их землю полчища незнакомых людей. С 20 июля по 10 августа 1944 года прибыло 50 поездов с вооруженными людьми, их семьями, телегами, лошадьми и… десятком косматых верблюдов, на которых восседали бородачи, опоясанные патронташными лентами, «как разбойники из сказки про Али-Бабу».

Всего в регион, население которого составляло 60 тысяч человек, влилось свыше 40 тысяч пришельцев, среди которых было 19 тысяч военнослужащих (15 тысяч казаков, 3 тысячи горцев Северного Кавказа, тысяча уроженцев Закавказья) и члены их семей. Откуда они взялись? Одна часть из них были эмигрантами времен Гражданской войны, а другая — беженцами Второй мировой. В 1943 году сотни тысяч казаков и членов их семей ушли вместе с отступавшими немцами. Кто-то хотел таким образом воссоединиться с близкими, кому-то было больше невмоготу жить при советской власти. Можно, конечно, называть их предателями, но для того, чтобы давать такие оценки, придется поставить себя на место этих людей. Их поступки нельзя оценивать с позиции сегодняшнего дня, с точки зрения советского человека. Они не были советскими, когда большевики убивали и изгоняли их близких во время Гражданской войны. Не стали ими в 20–30‑е годы, когда у них отняли землю, имущество, массово высылали на окраины СССР, поражали в правах, устраивали искусственный голод и запретили само слово «казак». Большевики были для большинства казаков захватчиками, ничем не лучше фашистов.

А немцы просто использовали этих недовольных, отчаявшихся людей. Если в июле 1941 года Гитлер заявлял, что на территории оккупированного СССР «только немец может владеть оружием, а не славянин, не чех, не казак, не украинец!», то уже в апреле 1942‑го, поняв, что война в России идет не по благоприятному сценарию, а его армия несет колоссальные потери, разрешил создавать казачьи подразделения. Была оперативно разработана новая версия расового учения — казаки перестали быть славянскими недочеловеками, их объявили арийцами — потомками остготов, когда-то оби­тавших в причерноморских степях. Но в то же время немцы запрещали ликвидировать колхозы и раздавать казакам отнятый у них коммунистами скот. В ноябре 1943‑го, когда на советских фронтах произошел перелом не в пользу Германии, ее вожди пообещали казакам землю для создания самостоятельного государства. Но поскольку исконные казачьи районы уже были снова захвачены Красной армией, Гитлер посулил выделить для этого территорию где-нибудь в Восточной Европе. Однако и эта идея оказалась неосуществима — немцы стремительно отступали. В то же время они чем дальше, тем больше нуждались в пушечном мясе. Летом 1944‑го было объявлено о переселении казаков в Север­ную Италию и создании «Казачьего правительства в изгнании», на деле же немцы хотели таким способом нанести удар по итальянским партизанам, успешные действия которых привели к тому, что гитлеровцы перестали контролировать большие территории во Фриулии. То есть казаки фактически должны были отвоевать землю, которую им подарили гитлеровцы.

И они справились с этой задачей за какие-нибудь три месяца, нанеся поражения партизанам даже в самых труднодоступных местах. А потом стали обустраиваться на «новой родине».